Trước khi bắt đầu ván đấu, hãy cùng tôi ngược dòng thời gian một chút. Dù có lối chơi đơn giản đến mức một đứa trẻ lên ba cũng có thể hiểu, trò chơi này thực chất sở hữu một bề dày lịch sử đáng kinh ngạc.

Với phiên bản bảng nhỏ 3×3 (Tic-Tac-Toe), các nhà khảo cổ học đã tìm thấy những lưới cờ được khắc trên đá tại các đền thờ Ai Cập cổ đại từ tận năm 1300 trước Công nguyên. Trò chơi này sau đó du nhập vào Đế chế La Mã với cái tên Terni Lapilli, nơi người dân dùng sỏi để chơi trên các đường phố.

Trong khi đó, phiên bản mở rộng yêu cầu 5 ô thẳng hàng để chiến thắng – hay còn gọi là cờ Caro ở Việt Nam – lại mang đậm dấu ấn Á Đông. Phiên bản này (được quốc tế biết đến với tên gọi Gomoku) có xuất xứ từ nền văn minh Trung Hoa cổ đại trước khi phát triển mạnh mẽ tại Nhật Bản. Tại Việt Nam, cái tên thân thuộc “Caro” có lẽ bắt nguồn từ chính những trang giấy vở học sinh có kẻ ô vuông (ô caro) – “chiến trường” quen thuộc nơi hàng thế hệ học trò đã lén lút sát phạt nhau trong những giờ ra chơi.

Sự pha trộn văn hóa thú vị từ Đông sang Tây này cuối cùng lại hội tụ trọn vẹn chỉ trong hai ký tự đơn giản: X và O.